Nasce da una modesta famiglia (suo padre era maestro di scuola) e, nel 1718, entra nella bottega d’arte di Ellis Gamble, incisore di stemmi in materiale argenteo, dal quale apprende la tecnica della decorazione su piccole superfici. Nel 1718 si rende indipendente da Gamble, aprendo un'attività dove è prevalente la realizzazione di insegne per negozi e cartelloni a carattere popolare ed attraverso essi, può veramente incominciare ad esprimere la sua potenziale creatività. Oltre a questo, William si occupa dell’intaglio dei libri.

Così Hogarth incomincia a dedicarsi alle incisioni a carattere satirico su tematiche attuali della società londinese, quindi alla realizzazione di incisive caricature, raffigurando scene di teatro. È del 1724 la pubblicazione delle illustrazioni di Milton del Paradiso perduto.  Nel 1728 realizza un dipinto (a cui seguiranno altre versioni) con una scena di teatro The Beggar’s Opera, nel quale raffigura i protagonisti principali con gli aristocratici spettatori.

Nel 1929 si unisce in matrimonio con la figlia del famoso pittore James Thornhill. A partire dallo stesso anno, William si dedica fino al 1733 alla ritrattistica, lavorando prevalentemente per facoltosi ed aristocratici clienti, tra i quali Enrico VIII, al quale realizza il ritratto con Anna Bolena, quadro che andrà purtroppo perduto. Sono di questo periodo le sue prime serie di opere dei “Soggetti morali”, come lui stesso le definisce, nelle quali, ogni serie è dedicata ad un singolo personaggio, analizzato nella sua carriera, e raffigurato, in più episodi, dall’ascesa al declino.

Queste opere gli danno grande celebrità, e proprio grazie ad esse, Hogarth viene incoraggiato alla realizzazione di composizioni a tema storico,come lo “Stagno di Bethesta” ed il “Buon Samaritano”. Nel 1737 dipinge una serie di quattro opere intitolata “Una giornata a Londra”. Realizza molte altre opere importanti fino al 1764, anno della sua morte, tra le quali si ricordano: la serie del “Matrimonio alla moda” del 1744, in sei dipinti, custodita alla National Gallery di Londra; “La marcia su Finchley” del 1746, Londra, Foundling Hospital; Garrick (Riccardo III) del 1746, custodito a Liverpool; “The Analysis of Beauty” del 1753; la serie delle Elezioni del 1753, realizzata in quattro dipinti; il Trittico con l’Ascensione, la Chiusura del Sepolcro e le tre Marie del 1756; il dipinto storico di Sigismondo del 1760 che viene considerato, dalla critica del periodo, un pieno fallimento (attualmente custodito alla Tate Gallery). "Il pittore della realtà" e della "Pittura di genere" morirà nel 1764.