Il papa raffigurato è Pio VII (Cesena, 14 agosto 1742 – Roma, 20 agosto 1823) circondato dai dignitari nel corso d'una messa solenne, per l'appunto, nella Cappella Sistina, ove riceve omaggio dai cardinali e da altri importanti prelati: in totale cinquantaquattro personaggi. Da documentazioni certe si possono ricavare i nominativi dei personaggi ivi raffigurati: esiste infatti una missiva, inviata da Ingres a Marcotte, datata 26.V.1814 (in Delaborde), in cui è scritto l'elenco dei prelati raffigurati nella composizione in esame.

Si riconoscono, sopra il trono pontificio, gli affreschi di Sandro Botticelli ("Le prove di Mosè") e di Perugino ("Viaggio di Mosè"), nonché la parte terminale di un riquadro di Pinturicchio (sempre dedicato alle vicende di Mosè). Sulla destra, vista in prospettiva non proprio frontale, la porzione sinistra dell'inconfondibile "Giudizio universale" di Michelangelo.