L'opera probabilmente fu realizzata durante il soggiorno di Leonardo a Milano, e riflette i forti impegni dell'artista negli studi di ottica del periodo considerato, che si evidenziano – oltre che nell'elegante non identificabile figura – nei meravigliosi riflessi del tessuto rosso del suo vestito. L'effigiata fu identificata per un lungo periodo con due donne della famiglia d'Este (Isabella e Beatrice), con Lucrezia Crivelli (amante di Ludovico il Moro), con Elisabetta Gonzaga. Per molti invece potrebbe trattarsi di Cecilia Gallerani, quella del Ritratto di donna con ermellino anch'essa amante di Ludovico il Moro, ritratta in un'età più matura.