Della biografia e vita artistica di Van Eyck si conosce ben poco, inclusa l’esatta data di nascita, che si presuppone sia tra il 1390 ed il 1400. Si sa per certo che nasce durante il Ducato di Borgogna. La prime lezioni nel campo artistico, pare le apprenda dal fratello maggiore Hubert, ma parte degli studiosi ritiene che lo stesso Hubert van Eyck non sia mai esistito, di cui esistono soltanto due dubbie documentazioni riguardo lo smontaggio-montaggio del polittico dell’Agnello Mistico e su una pietra di tomba nell’abbazia di S. Bavone a Gand.

Bisogna arrivare al 1422 per avere le prime notizie documentate di Van Eyck, di un periodo di circa due anni nel quale il pittore si trova presso la corte di Jean de Baviéere Hainaut all’Aja, alle dipendenze del conte d’Olanda. Nel 1425 passa alla corte del duca Filippo il Buono di Borgogna, per il quale compie diversi viaggi diplomatici, tra i quali una missione, nel 1428 a Lisbona, per concordare il matrimonio tra Isabella del Portogallo ed il duca. Più tardi, ad Isabella farà il ritratto.