Gustav Klimt (1862-1918) è un elegante ed enigmatico personaggio, sensibile alle tematiche paesistiche, vigoroso  disegnatore di eccellenti nudi femminili che passano con estrema naturalezza dall’erotico al delicato. I suoi dipinti evidenziano una grande padronanza e capacità di combinare la concretezza con il puro concetto, argomenti fantasiosi e dettagli ornamentali, e riuscire, allo stesso tempo, a conservare un'armonica eleganza tra il soggetto e l’insieme decorativo che lo affianca o lo circonda, concretizzando in questo modo gli esiti sublimanti dei più importanti orientamenti pittorici di inizio Novecento. I primi esordi di Gustav Klimt - essendo figlio di un creativo incisore di oggetti preziosi - avvengono a Vienna, già in una contestuale ed ampia platea, che lo porta in breve tempo a raggiungere un'ottima notorietà con opere decorative di gusto storicistico, eseguite nel teatro di corte Burgtheater e nel Kunsthistorisches Museum.

Subito dopo lascia delusa la nuova committenza con il progetto per la decorazione allegorica dell’aula Magna dell’Università, poiché questa non si aspettava un'interpretazione così sensibile della decadenza sociale contemporanea, attraverso una cruda ed impietosa raffigurazione, per di più, carica di evidente erotismo. Il tema viene considerato scandalistico per l’inserimento di nudi femminili e maschili, con figure di persone anziane, adipose, donne in stato di gravidanza, tutti tirati a fatica da una forza ottenebrata. La committenza si aspettava invece l’esaltazione dei valori essenziali della Ragione e della Scienza, i soli a produrre verità e certezza, anche se espressi con lo stesso linguaggio dall’asimmetrica impaginazione, dal forzato effetto bidimensionale e dalla secca sontuosità del tratto curvilineo, con il quale Klimt dà origine alla secessione nel 1897.

Nei primissimi anni del Novecento il linguaggio artistico di Klimt  enfatizza la rappresentazione e verrà riconosciuto come l’emblema dello Jugendstil (lo “Stile giovane” tedesco), arrivando a raffigurare immagini con intarsi a mosaico, con cromatismi ed intrecci in forme arabesche, annientando ogni effetto di profondità con forti richiami al preziosismo bizantino e con risultati finali di vigorosa astrazione simbolica. Da questo periodo, 1900-1903, e per tutto il resto della sua esistenza, klimt continuerà a sviluppare questo suo linguaggio pittorico in termini di energica astrazione ed enfatizzazione stilizzante, tanto da farlo diventare una estesa tendenza sostituiva all’astrattismo delle avanguardie, che pure hanno nelle loro fondamenta la stessa cultura europea.