Periodo di Settimo Severo: A soli tre mesi di governo i pretoriani uccidono Pertinace (Publio Elvio Pertinace, 193-193) al quale succede Settimo Severo (Lucio Settimo Severo 193-211), di origini africane (Leptis Magna, costa della Libia). Severo affianca alle divinità olimpiche culti esotici, tanto da identificarsi con Serapide (o Sarapide un dio egizio): nei suoi ritratti ostenta una capigliatura a riccioli che gli discende in parte sulla fronte (monarca salvatore), caratteristica tipica di questo dio.

La superficie è ricca di ornati, realizzati con la stessa tecnica per le raffigurazioni storiche, con l’aiuto del trapano nella traccia di profondi solchi e fori, che intaccano l’organicità figurativa.

La nuova universalità viene originata per assurdo proprio dalla parte più profonda dell’intimo, come volontario rifiuto dell’ideale di virtù. Il repentino cambiamento del gusto, l’allontanarsi cioè dalla sensibilità verso l’eleganza e l’estetica tradizionale, corrisponde alla celebrazione della violenza. La turbolenza psichica, che nelle immagini giovanili dell’Imperatore  rimane potenzialmente compressa dal tornaconto (uccide il fratello Geta nel 212), deflagra potentemente nell’allucinata realtà del soggetto: i lineamenti diventano duri annullando ogni caratteristica di spiritualità ed eleganza, la muscolatura facciale si contrae, il collo si torce (alcuni studiosi lo attribuiscono ad un richiamo ad Alessandro) ed il movimento assume aspetti che stravolgono il personaggio con efficacia mai vista nelle rappresentazioni di potere. La brutalità tocca il fondo, e la mano dell’artista si carica di una forza finora a lui ignota che lo allontana dalla cultura classica, facendolo precipitare in una tenebrosa frenesia. Lo spazio che lo circonda si riempie di una vibrante e minacciosa energia diventando una culminante azione contro il nemico del potere, sia che essa provenga dall’esterno o dall’interno di esso. Partendo dal periodo di Caracalla, la voglia di grandezza si alterna, con lo stesso vigore, all’irrazionalità, come veicolo del nuovo modo di sentire la politica, dove le cose concrete contano più delle parole ed i sentimenti provenienti dal profondo dell’animo umano, più della brama di idealizzazione. Vengono così introdotti nella pittura e nella scultura le espressività tratte dal mondo reale.

	Nel periodo tra Caracalla e quello degli ultimi Severi- Elagabalo (Marco Aurelio Antonino, 218-222) ed Alessandro (Marco Aurelio Severo Alessandro, 222-235)- le strutture pavimentali a mosaico si estendono nelle regioni nord africane, e sono realizzate dalle maestranze dei piccoli centri abitati.
Mosaico con raffigurata una nave, Museo di Sousse

Come nella pittura, prevale la policromia ed aumenta la rilevanza della vita contemporanea: prevalgono scenari con giochi di anfiteatro, di circo e di cacce in ambienti naturali. L’orientamento verso queste tematiche deriva dal fatto, che la principale componente dell’economia nord africana, proviene dalla cattura di belve destinate agli anfiteatri delle città dell’Impero romano. Diventa consueto e motivo dominante lo scontro dell’uomo con le forze della natura. Nel campo scultoreo del tipo funerario sono investiti nella riproduzione tutti gli aspetti fisionomici e gli oggetti che caratterizzano la persona o la sua funzione. Il protagonista con la sua morte va incontro ad ogni desiderio della vita, in una completa libertà, superiore a quella nell’attività terrena. Le tombe, le stele, le sculture – anche quelle più modeste – ci evidenziano la varietà della popolazione, ignorata dalla storia e valorizzata dalle iscrizioni: i volti di persone felici, gli atteggiamenti ed i giochi dei fanciulli, sposi allegri e spensierati, vedove, anziani, soldati, uomini comuni, bevitori e letterati, musicisti, poeti, persone sfortunate e altro ancora. Nelle tombe viene associato il ritratto a raffigurazioni simboliche e di ispirazione mitologica, che estende sensibilmente il campo dalla spiritualità all’impegno collettivo e, affronta l’annoso problema dell’esistenza umana nell’esatto momento in cui essa viene portata a conclusione con la morte.

Sarcofago "a colonne" coppia di coniugi con alle estremità i Dioscuri che domano i cavalli