I cristiani, generalmente seppellivano i loro morti nelle proprietà private, ma erano sempre alla ricerca di luoghi più adatti a tale scopo, preferendo gallerie o cavità formatesi in seguito all'estrazione della pozzolana e del tufo, spesso tanto vaste e profonde da permetterne una struttura molto articolata ed a più piani. Nacquero così le grandi necropoli cristiane che presero, nei primi periodi, il comunissimo nome di “cimiteri”, parola derivata dal verbo greco “coemeteria” che significa “dormire”.

Questa tradizione non è proprio di origine cristiana perché esistono documentazioni che nella stessa Roma, gli ebrei, già prima dei cristiani, avevano creato immensi alveari nel sottosuolo.

Con ripide scalinate si accedeva direttamente alle gallerie che si ramificavano in numerosissimi corridoi minori, molti dei quali completamente bui, altri illuminati da lucernari di alti pozzi che si affacciavano alla superficie. Nelle pareti di questi corridoi venivano praticate le cavità, a sezione rettangolare (loculi), destinate ai feretri, che venivano chiuse con lastre marmoree o con muratura.

Il Cristianesimo si rafforza rapidamente, e già dal III secolo si può parlare dell'esistenza di cimiteri cristiani ufficiali: sulla via Appia assume grande importanza quello di Callisto, che ospita le tombe dei papi del periodo. I loculi più caratteristici erano sormontati da archi (arcosolio, da “solium” ) le cui decorazioni pittoriche invadevano anche la parete risultante, cioè il ”parieticolum”. Le dimensioni degli ambienti variavano da quelle modeste dei “cubicoli” a quelle più sviluppate ed articolate delle “cripte”, moltissime delle quali adornate da pitture, ma prive di pregio architettonico. Ivi, vicino ad un martire cristiano venerato, venivano sepolti personaggi importanti appartenenti a famiglie o ad organizzazioni altrettanto importanti, allo scopo di mantenere, come nella vita terrena anche nell'aldilà, gli stessi vincoli spirituali (cripta di Santa Cecilia nel cimitero di Callisto tra il II ed il III secolo). I cimiteri non furono mai impiegati come abitazione, né tanto meno come rifugio, ma in essi si raccoglievano gli appartenenti alla fede cristiana per svolgere riti funerari e talvolta anche banchetti eucaristici. Dal 313, anno di pace della Chiesa, le sepolture nelle catacombe diventarono un po' meno frequenti per la diffusione della nuova costumanza di seppellire i morti nelle vicinanze di chiese e dentro di esse. Dagli inizi del Trecento, il vasto cimitero a 5 piani di San Sebastiano, lungo la via Appia, fu denominato “catacumbas” (cata-cumbas = giù-avvallamento; ossia giù nella cavità), dopodiché il nome si estese a tutti i cimiteri del sottosuolo, per distinguerli da quelli esistenti in superficie.

Galleria con Loculi (Cimitero di Panfilo, Roma)	Tomba con arcosolio e cubicolo (Cimitero di Domitilla, Roma)